Um dia após o ataque relâmpago alemão à União Soviética em junho de 1941, mais de 200 tanques nazistas avançavam pela Lituânia em direção ao norte, rumo a Leningrado.
A Luftwaffe destruiu as bases aéreas soviéticas próximas, deixando as colunas blindadas que tentavam contra-atacar como presas fáceis para os bombardeiros alemães.
Desesperado para estancar o sangramento, em 23 de junho o Exército Vermelho lançou seus tanques KV-1 e KV-2 — que na época possuíam algumas das blindagens mais pesadas do mundo — contra os alemães que avançavam perto de Raseiniai.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os tanques soviéticos eram conhecidos por sua robustez e confiabilidade, embora não por seu conforto. No início da guerra, os pesados tanques Kliment Voroshilov conseguiam facilmente desviar os projéteis da maioria das armas de campanha alemãs.
Mas os KVs de 47 toneladas eram difíceis de manobrar, o que os tornava vulneráveis às tropas alemãs que se aproximavam pelas laterais. Embora alguns KVs tenham sofrido danos terríveis durante o confronto, a Wehrmacht destruiu 29 deles, entre os mais de 200 tanques soviéticos perdidos em Raseiniai.
Em algumas ocasiões, a Wehrmacht nocauteava as feras com cargas explosivas ou as atraía para o alcance da artilharia de fogo direto.
“Os alemães... conduziram os gigantes russos em direção à sua própria artilharia pesada, cujos canos foram abaixados na horizontal para disparar à queima-roupa contra os colossos que avançavam”, escreveu o historiador militar Michael Jones em seu livro Leningrado: Estado de Sítio.
“A maior parte das forças blindadas soviéticas nos países bálticos foi aniquilada e qualquer ameaça ao avanço alemão pelas laterais foi eliminada.”
O tanque KV é uma curiosidade. Em 1941, era fisicamente mais resistente do que qualquer tanque que os alemães pudessem usar contra ele. Mas não conseguiu infligir danos decisivos durante aqueles brutais primeiros meses.
O KV foi um produto do projetista de tanques Josef Kotin. Seu concorrente, Mikhail Koshkin, desenvolveria o T-34. Kotin, no entanto, adotou a teoria de que o sucesso no campo de batalha significava dominar o inimigo com a blindagem mais pesada disponível.
Alguns de seus projetos funcionaram melhor do que outros. O T-28 de Kotin, com suas múltiplas torretas, sofria com suspensão frágil e, curiosamente para um tanque grande, tinha blindagem fina. A maioria foi destruída durante os primeiros meses da Operação Barbarossa. Seu gigantesco T-35 — tripulado por 11 pessoas amontoadas como sardinhas em lata — era mecanicamente inadequado para o combate.
“Na verdade, ele foi encomendado diretamente da prancheta; esse fato foi posteriormente disfarçado com o envio dos protótipos para o istmo da Carélia para testes no final da Guerra da Finlândia”, escreveu Stephen Sewell em um artigo sobre a história dos tanques pesados soviéticos para a revista Armor .
Kotin abandonou a configuração com múltiplas torretas para o KV. Em vez disso, incluiu uma única torreta com um canhão de 76 milímetros, complementada por três metralhadoras de 7,62 milímetros.
Mais importante ainda, o tanque possuía uma blindagem formidável — 90 milímetros de espessura na frente e cerca de 70 milímetros nas laterais e na traseira, superando em muito os Panzers alemães da época.
O KV-2 manteve o chassi do KV-1, mas trocou a torre e o canhão por um obus de 152 milímetros. Uma arma terrível, sem dúvida, mas ainda mais pesada e difícil de manusear. Kotin produziu relativamente poucas dessas variantes com armamento aprimorado — cerca de 200 a 250 no total.
O escritório de projetos de Kotin produziria mais de 5.000 KVs durante a guerra, em mais de duas dúzias de variantes diferentes. A mais (relativamente) bem-sucedida foi a KV-1S, que sacrificou blindagem em prol da velocidade e incluía uma transmissão aprimorada.
A transmissão do KV-1, que Kotin pegou emprestada de um trator fabricado nos EUA, era simplesmente péssima. Mas um dos maiores problemas do tanque era o fato de a tripulação mal conseguir enxergar através daquela coisa maldita.
“Assim que a guerra começou, o KV-1 logo se revelou uma armadilha mortal”, escreveu Sewell. “O medo de irritar Kotin impediu muitos comandantes de lhe dizerem o quão ruim o tanque realmente era. Finalmente, depois que muitos líderes de alta patente reclamaram de suas falhas, Kotin ordenou que os problemas fossem resolvidos.”
Essa tarefa coube ao engenheiro Nikolay Shashmurin, que projetou o mais veloz KV-1S. Kotin, impressionado com o trabalho de Shashmurin, mais tarde o designou para desenvolver o intimidante IS-1, que se provou um dos tanques pesados de maior sucesso da guerra.
Contudo, os tanques pesados acabariam por cair em desuso após a Segunda Guerra Mundial, e a série de tanques médios T-34 de Koshkin garantiu um legado mais duradouro. O T-34 influenciou uma classe posterior de tanques de batalha principais que são padrão em todo o mundo atualmente.
Mas o IS-1 — que liderou o ataque soviético a Berlim quatro anos após o desastre de Raseiniai — devia-se, no entanto, ao erro de Kotin com o KV.
