O Leopard 1 foi o primeiro tanque da Alemanha do pós-guerra projetado e construído na Alemanha Ocidental.
Em 1955, dez anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, a República Federal da Alemanha foi autorizada a rearmar-se e convidada a aderir à Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN).
Em 1957, a Alemanha e a França, e posteriormente a Itália, concordaram em cooperar no projeto e construção de um novo Carro de Combate Principal (CCP). Duas equipes de projeto foram formadas na Alemanha e uma na França. Os primeiros protótipos, ambos de equipes alemãs, estavam prontos para testes em 1960.
Em 1962, foram realizados testes comparativos entre o projeto francês AMX-30 e protótipos de tanques alemães. No ano seguinte, o governo alemão decidiu que o projeto Standardpanzer, agora conhecido como Leopard, era mais adequado às suas necessidades. Assim, a parceria no desenvolvimento do tanque chegou ao fim.
A França colocou o AMX-30 em produção. A Itália inicialmente pensou em projetar e construir seu próprio tanque de batalha principal (MBT), mas depois decidiu comprar o MBT americano M-60 como substituto para seus tanques médios M-47.
Considerando o histórico de sucesso da Alemanha na produção e utilização de tanques, seria lógico supor que o tanque de batalha principal Leopard 1 fosse uma extensão da tecnologia desenvolvida para as séries de tanques Panther e Tiger . Na verdade, não é o caso.
Após a rendição incondicional da Alemanha em maio de 1945, os Aliados asseguraram que todas as instalações de produção militar fossem completamente desmanteladas. Assim, os alemães tiveram que começar do zero ao projetar e construir o tanque Leopard.
O Leopard 1 é um carro de combate principal (MBT) derivado da década de 1960. É fortemente armado e blindado, embora menos do que os MBTs soviéticos que foi projetado para enfrentar.
O Leopard 1 possui um casco convencional dividido por uma antepara à prova de fogo em um compartimento do motor na popa e um compartimento da tripulação na proa. Toda a torre é fundida em uma única peça.
O comandante e o artilheiro ficam na torre à direita. O carregador fica à esquerda na torre e carrega os projéteis na culatra do canhão principal, que se abre e ejeta o projétil vazio com o recuo. O motorista fica na frente do casco, do lado direito.
O tanque pode ser selado e pressurizado em excesso para uso em um ambiente de guerra nuclear, biológica e química.
