Historiadores militares do século XXI continuam a debater a importância do M26 Pershing e suas contribuições para os campos de batalha da Segunda Guerra Mundial e da Guerra da Coreia. O M26 representou um passo importante na entrada do Exército dos EUA no campo dos tanques pesados, uma solução intensamente debatida para o problema da força blindada alemã. Apesar de todas as suas falhas, o M26 foi um marco importante no avanço das forças blindadas do Exército.
Com a introdução de tanques alemães mais pesados e com canhões principais mais potentes, cresceu a preocupação no Exército com o desenvolvimento de tanques americanos para contrabalançar a ameaça da blindagem alemã. O M4 Sherman havia se mostrado confiável e versátil, mas em 1944, o renomado tanque estava cada vez mais em desvantagem em relação aos tanques médios e pesados alemães, como o Panther e o Tiger.
O desenvolvimento do que viria a ser o M26 Pershing foi um processo contínuo que começou em 1942, quando o Exército tentou criar um tanque médio mais eficaz. O T20, o primeiro de uma série de protótipos de tanques médios, foi designado para substituir o M4. Os primeiros combates na Segunda Guerra Mundial contra blindados alemães demonstraram que o armamento e a blindagem do M4 Sherman eram frequentemente insuficientes. O Exército esperava que a linha de protótipos de tanques médios T20 corrigisse essas deficiências, fornecendo proteção de blindagem aprimorada e um canhão principal mais potente.
A necessidade de um tanque médio aprimorado refletia um dos focos desejados pelo Exército nos primeiros anos da guerra: velocidade, utilidade e capacidade de sobrevivência. O T20 foi desenvolvido com diversas modificações projetadas para aprimorar o M4 Sherman, incluindo um perfil mais baixo e uma transmissão montada na traseira. Complementando essa melhoria, havia um novo motor Ford GAN V-8 que proporcionava potência superior. O T20 era equipado com um canhão M1A1 de 76 mm, o canhão de tanque mais potente do Exército na época, permitindo um desempenho de alta velocidade superior ao canhão principal de 75 mm do Sherman. Ao alterar completamente a silhueta e criar um tanque mais compacto, os projetistas do T20 mantiveram o peso do tanque em uma posição confortável. Experimentos adicionais realizados pelo Exército levaram ao desenvolvimento de um novo sistema de suspensão conhecido como suspensão de mola helicoidal horizontal (HVSS). Esse sistema de suspensão utilizava rodas duplas montadas em cada bogie, proporcionando uma suspensão mais pesada e estável durante o movimento.
Um ano depois, a nova série T22 trouxe melhorias significativas em relação aos componentes anteriores. O T22E1 substituiu o carregador por um carregador automático para o canhão principal de 76 mm, enquanto a série seguinte, o T23, optou por uma transmissão elétrica experimental. Essa mudança refletia o envio de tanques para os teatros de operações do Mediterrâneo e do Pacífico, onde o terreno irregular e acidentado representava um desafio constante para os blindados, que precisavam escalar terrenos íngremes e acidentados. A torre do T23 também recebeu melhorias, graças à intercambialidade com o anel da torre do M4 Sherman, permitindo um aumento significativo da potência de fogo da linha de tanques médios M4. Aproximadamente 250 tanques T23 foram produzidos ao longo de 1944 no Arsenal de Tanques de Detroit, sob contrato com a Chrysler.
