Durante a primeira metade da década de 1930, a Alemanha empreendeu um extenso programa para o desenvolvimento de tratores de artilharia semilagartas, abrangendo seis categorias de peso diferentes. O tipo mais pesado e potente dessa família era o veículo com a designação de armamento Sd.Kfz. 9 (Sd.Kfz. = Sonderkraftfahrzeug = veículo para fins especiais).
O desenvolvimento foi realizado pela FAMO (Fahrzeug und Motorenbau GmbH) em Breslau (atual Wrocław, Polônia). A primeira versão do trator surgiu em 1936 sob a designação de fábrica FM gr 1, da qual provavelmente apenas um pequeno número de veículos de avaliação de pré-produção foram construídos. Uma versão aprimorada, designada F2, foi lançada em 1938 e entrou em produção em série completa. Ambos os tipos eram equipados com o motor Maybach HL 98 TUK, que desenvolvia 220 hp, e externamente diferiam pouco do posterior Sd.Kfz. 9.
A versão definitiva, designada F3, surgiu em 1939 e foi produzida posteriormente — com pequenas melhorias — até 1944. O F3 recebeu um motor Maybach HL 108 TUKRM mais potente, com 10.838 litros de cilindrada e potência máxima de 270 cv. A caixa de câmbio oferecia quatro marchas à frente e uma à ré, complementada por uma caixa de redução de duas velocidades, proporcionando ao condutor um total de oito marchas à frente e duas à ré. O combustível era armazenado em dois tanques com capacidade combinada de 290 litros de gasolina. O veículo semitrilhado podia atingir uma velocidade máxima de 50 km/h em estradas, com uma autonomia de aproximadamente 260 km em estradas e 100 km em terrenos acidentados.
O motorista dirigia o veículo usando um volante convencional: curvas suaves moviam apenas as rodas dianteiras, enquanto movimentos mais bruscos aplicavam frenagem adicional na esteira do lado interno da curva. O chassi consistia em um eixo dianteiro direcional e uma unidade de esteira traseira. O conjunto da esteira era composto por uma roda motriz dianteira, uma roda guia traseira e seis rodas de rolamento. As rodas de rolamento eram suspensas por barras de torção e equipadas com pneus de borracha para melhorar o conforto de rodagem. Cada roda era uma unidade dupla, composta por dois discos de aço — portanto, o veículo semilagarta tinha efetivamente doze discos de rodas de rolamento dispostos em seis eixos. As rodas eram dispostas em fileiras intercaladas, sobrepostas umas às outras, uma configuração típica dos veículos semilagartas alemães e, posteriormente, também dos tanques. Os discos das rodas de número par eram montados mais afastados em seus eixos, com as rodas de número ímpar — cujos discos ficavam próximos uns dos outros — encaixando-se no espaço entre eles. Visto de lado, apenas as rodas de número par eram totalmente visíveis, especificamente seus discos externos.
O compartimento do motor ocupava a parte dianteira do veículo, seguido pela cabine do motorista e do comandante, com a principal área de carga na parte traseira. A designação completa do veículo semilagarta era schwerer Zugkraftwagen 18t. Na nomenclatura alemã de veículos semilagartas, o número que precedia a letra "t" indicava convencionalmente a capacidade de reboque em toneladas, e essa era aparentemente a intenção original também para o Sd.Kfz. 9. Na prática, porém, sua capacidade de reboque real era consideravelmente maior, com valores entre 22 e 28 toneladas citados em diversas fontes.
O próprio Sd.Kfz. 9 pesava 15,2 toneladas e podia transportar uma carga útil de até 2,8 toneladas na área de carga, elevando o peso total carregado para aproximadamente 18 toneladas. As dimensões do trator correspondiam ao seu peso e potência: tinha mais de oito metros de comprimento, 2,6 metros de largura e 2,85 metros de altura.
O Sd.Kfz. 9 serviu tanto como trator de artilharia convencional para os canhões mais pesados em serviço — como o 24 cm K3 ou o 12,8 cm Flak 40 — quanto como veículo de recuperação e reboque para tanques médios como o Panzer III e o Panzer IV . Devido à escassez crônica de equipamentos pesados de recuperação, ele também foi utilizado para rebocar Panthers e Tigers , embora nesses casos vários veículos semilagartas tivessem que trabalhar em conjunto — recuperar um Tiger exigia o esforço combinado de pelo menos três desses tratores. Existiram também duas variantes de recuperação e manutenção equipadas com guindaste: o Sd.Kfz. 9/1, com um guindaste de 6 toneladas, e o Sd.Kfz. 9/2, com um guindaste de 10 toneladas.
Assim como outros veículos semilagartas alemães, o Sd.Kfz. 9 também serviu de base para um canhão autopropulsado — e um particularmente formidável. A designação oficial deste veículo era 8,8cm Flak 37 Selbstfahrlafette auf schwerer Zugkraftwagen 18t, deixando claro que a arma instalada era o canhão antiaéreo Flak 37 de 88 mm. O capô do motor e a cabine do motorista receberam proteção blindada composta por placas rebitadas de 14,5 mm de espessura na frente e nas laterais, e 8 mm no teto. A grade do motor era protegida por um escudo blindado proeminente formado por duas placas angulares que se encontravam em forma de V, cuja ponta se projetava bem à frente da grade original, permitindo a entrada de ar no motor. Aberturas de ventilação adicionais, que podiam ser fechadas, foram recortadas nos painéis laterais, três de cada lado.
O motorista e o comandante observavam os arredores através de visores na placa de blindagem frontal e entravam e saíam por portas nos painéis laterais — também equipadas com visores. No teto da cabine havia duas escotilhas retangulares com tampas de peça única, que aparentemente serviam como saídas de emergência. O teto da cabine também possuía um suporte dobrável para o cano da arma, usado durante deslocamentos rodoviários mais longos para limitar a vibração transmitida ao cano. A blindagem lateral estendia-se ligeiramente para trás para proteger um banco posicionado atrás do compartimento do motorista, usado por parte da equipe de nove homens da metralhadora.
A seção traseira da carga útil foi convertida em uma plataforma de combate plana, no centro da qual o canhão Flak 37 foi montado em um pedestal totalmente giratório. A arma foi instalada completa com seu escudo padrão, embora pelo menos duas fotografias mostrem um ou mais veículos sem o escudo ( AQUI e AQUI ). As laterais da plataforma eram cercadas por uma grade baixa de tela metálica de alta resistência, cujas seções eram dobradas para os lados antes do disparo para liberar o arco de giro e permitir que a tripulação se movesse livremente. Uma vez dobradas, as seções da grade permaneciam horizontais, suspensas por correntes.
Na parte traseira da plataforma de combate, havia um grande compartimento de armazenamento dividido em três partes. Os dois compartimentos maiores, nas laterais, eram acessíveis pelo lado de fora e continham munição; o compartimento central menor era acessado por cima, através de uma tampa articulada, e não está totalmente claro se também armazenava munição ou ferramentas. Todo o compartimento de armazenamento era protegido na parte traseira e nas laterais por placas de blindagem; os painéis laterais dessa blindagem se abriam para permitir o acesso à munição nos compartimentos laterais, cada um dos quais aparentemente comportava vinte projéteis. O veículo, portanto, carregava a bordo um mínimo de quarenta projéteis de 88 mm. Na parte interna do compartimento de munição, havia um banco dobrável para o restante da equipe de artilharia.
O canhão podia ser elevado de -3 a +85 graus e girava 360 graus no plano horizontal. Para melhorar a estabilidade ao disparar para os lados, o veículo foi equipado com estabilizadores laterais dobráveis, dois de cada lado. O peso do veículo chegava a 25 toneladas com a blindagem e o canhão pesado instalados — superando até mesmo o tanque alemão mais pesado dos primeiros anos da guerra, o Panzer IV.
A história de como o canhão autopropulsado de 8,8 cm Flak 37 (Selbstfahrlafette auf schwerer Zugkraftwagen 18t) foi construído e implantado não é totalmente clara, e relatos contraditórios aparecem na literatura. O ímpeto para o veículo provavelmente veio das unidades alemãs que lutavam no Norte da África, onde o Afrikakorps aparentemente não possuía armamento suficientemente potente — não apenas para lidar com aeronaves inimigas, mas sobretudo para enfrentar tanques Aliados fortemente blindados, como o Matilda britânico. O trabalho na variante armada do veículo semilagarta provavelmente começou em 1941, embora o primeiro protótipo de avaliação só tenha surgido em outubro de 1942. O Exército posteriormente encomendou 112 veículos, mas no final apenas 12 foram construídos, concluídos entre julho e setembro de 1943, momento em que a produção cessou. A montagem desses canhões autopropulsados teria ocorrido na fábrica de Weserhütte.
Todos os veículos construídos foram designados para a 1ª e 2ª Baterias Pesadas do Destacamento Antiaéreo nº 304 (1. e 2. schwere Batterie, Heeres Flakartillerie Abteilung (Sf.) 304). Algumas fontes afirmam que, dentro dessa unidade, eles tiveram uma breve participação em combate na África, embora isso seja quase certamente incorreto, já que os alemães evacuaram o Norte da África em maio de 1943. Muito provavelmente, os veículos semilagartas foram, na verdade, empregados na Itália, onde todo o Destacamento nº 304 estava integrado à 26ª Divisão Panzer.
Em termos de avaliação geral, as conclusões para este canhão autopropulsado sobre o chassi do Sd.Kfz. 9 são semelhantes às do veículo idêntico baseado no Sd.Kfz. 8, mais leve . A principal desvantagem era o baixo nível de proteção oferecido à tripulação, particularmente aos soldados que operavam o canhão na plataforma aberta. O maior trunfo do veículo, por outro lado, era inquestionavelmente o próprio canhão Flak 37: com uma arma tão poderosa à sua disposição, o veículo semilagarta podia atingir aeronaves inimigas voando em grandes altitudes e, simultaneamente, destruir praticamente qualquer oponente blindado em terra, mesmo a distâncias consideráveis.
