O programa de tanques pesados alemão começou em 1937, mas o trabalho se arrastou. Alterações estavam sendo introduzidas no projeto de tanques que ainda nem haviam sido construídos. Por causa disso, a Porsche KG começou a trabalhar em um novo tanque pesado Typ 100, também conhecido como VK 30.01(P), em dezembro de 1939. O trabalho neste projeto levou à criação de outro tanque, o VK 45.01(P), ou Pz.Kpfw. Tiger (P). Este veículo, frequentemente chamado de Porsche Tiger, foi aceito para serviço e poderia ter se tornado o principal tanque pesado alemão da guerra, se a situação tivesse se desenvolvido de forma um pouco diferente.
O VK 30.01(P) tornou-se o primeiro tanque alemão a combinar blindagem espessa com armamento poderoso, permitindo-lhe combater veículos da mesma classe. No entanto, em março de 1941, enquanto o armamento deste pioneiro ainda estava sendo aprovado, surgiu a questão de armas ainda mais poderosas. A Alemanha preparava-se para a guerra contra a URSS e não possuía informações confirmadas sobre os tipos de tanques utilizados pelo Exército Vermelho. As informações disponíveis eram escassas e contraditórias, mencionando tanques com mais de 100 toneladas.
Não é surpreendente que os criadores do tanque pesado alemão tenham examinado armas mais potentes do que o canhão antiaéreo Flak 18 de 8,8 cm. Essas armas incluíam o canhão KwK L/47 de 10,5 cm e o KwK L/56 de 8,8 cm, com velocidade inicial aumentada. Uma terceira arma foi considerada em maio: o KwK L/71 de 8,8 cm, baseado na balística do canhão antiaéreo Flak 41.
A direção futura do desenvolvimento de tanques pesados alemães foi confirmada durante uma reunião com Hitler em 26 de maio de 1941. A exigência de um canhão capaz de penetrar 100 mm de blindagem a 1,5 km de distância foi levantada mais uma vez. Além disso, os requisitos de proteção foram aumentados. A espessura das laterais permaneceu em 80 mm, mas a frente do casco e da torre passou a ter 100 mm de espessura. Essas mudanças se aplicavam tanto ao VK 30.01(P) quanto aos veículos projetados pela Henschel.
Como o VK 30.01(H) e o VK 36.01 não atendiam a esses novos requisitos, os engenheiros da Henschel começaram a trabalhar em um novo tanque. Este tanque, o VK 45.01(H), utilizou a experiência adquirida com o VK 36.01. A torre foi retirada do VK 30.01(P). O desenvolvimento do VK 30.01(H) e do VK 36.01 continuou, e assim a Henschel estava trabalhando em três tanques pesados simultaneamente.
Quanto à Porsche, inicialmente o objetivo era reformular o Typ 100 para atender a novos requisitos. A ideia de aprimorar o canhão foi rapidamente descartada. Costuma-se afirmar que o Tiger Ausf. E poderia ter recebido o canhão de 8,8 cm KwK L/71 durante a modernização. Na realidade, esse canhão foi considerado desde o início. No entanto, o canhão exigido por Hitler era incompatível com a torre. Era impossível instalar esse canhão na torre projetada pela Krupp. O próprio Porsche escreveu sobre isso. A ideia de usar o 8,8 cm KwK L/71 na torre VK 45.01 não passa de um desejo impossível.
O projeto do Typ 100 com blindagem aprimorada levou a uma conclusão insatisfatória. A massa do veículo ultrapassou a marca de 50 toneladas. O motor existente já não era suficiente. Novos motores mais potentes eram necessários, o que, por sua vez, tornou necessário redesenhar o compartimento do motor. Em vez de uma modernização, os engenheiros acabaram criando um tanque completamente novo. Seu desenvolvimento começou em julho de 1941.
O veículo foi indexado como Typ 101. O departamento de design da Porsche usou a designação Sonderfahrzeug II. A designação VK 45.01(P), que também foi usada para se referir ao VK 30.01(P) na fase final de desenvolvimento, também foi utilizada para este veículo. No entanto, ficou claro desde o início que a categoria de peso de 45 toneladas tinha pouca relação com a realidade.
Ao contrário da Henschel, os engenheiros da Porsche não reformularam radicalmente o projeto inicial. As dimensões do veículo e da torre permaneceram as mesmas. No entanto, o layout do veículo mudou drasticamente. A ideia de uma roda motriz dianteira não era, reconhecidamente, das melhores. Uma das desvantagens desse layout era a enorme dificuldade de manutenção dos motores elétricos. Era necessário abrir uma escotilha na frente para removê-los, o que praticamente não melhorava a resistência da blindagem. Os motores e as rodas motrizes foram então movidos para a traseira.
O aumento de massa obrigou a Porsche KG a projetar um novo motor a gasolina, um V10 refrigerado a ar. A designação era a mesma do tanque: Typ 101. Seu volume aumentou para 15 litros e a potência para 310 cv a 2500 rpm. Dois motores instalados no tanque teriam uma potência combinada de 620 cv. Cada motor era conectado a um gerador Siemens-Schuckertwerke aGV 275/24 localizado na parte frontal do motor. Laterais redesenhadas abrigavam os ventiladores de refrigeração que captavam ar para os compartimentos do motor e da transmissão. A corrente dos geradores alimentava dois motores Siemens-Schuckertwerke D1495a.
O casco teve que ser redesenhado em decorrência dessa mudança de configuração. O comprimento e o formato permaneceram praticamente os mesmos, mas a traseira sofreu diversas alterações. A dianteira também teve seu formato ligeiramente modificado. A espessura da blindagem frontal aumentou para 100 mm, e a das laterais e da traseira para 80 mm. O compartimento do motor também foi alterado para acomodar a transmissão. Os sponsons também tiveram sua altura aumentada. Para melhorar a visibilidade, dispositivos de observação foram instalados nos cantos da parte frontal do casco.
As escotilhas de evacuação foram incluídas nas laterais do casco no projeto inicial. Elas apareceram aqui graças ao 6º Departamento da Diretoria de Armamento. Lembre-se de que as mesmas escotilhas foram usadas no PzI Ausf. F, PzII Ausf. J e VK 36.01, todos projetados com a participação direta do 6º Departamento. O fato de a escotilha enfraquecer a blindagem lateral e ser quase impossível de usar não importava. Os cascos do VK 45.01(P) foram construídos com aberturas para a escotilha, mas a ideia foi rapidamente descartada. Nenhum tanque com essas escotilhas foi construído, e as aberturas foram soldadas na fábrica.
Contudo, outra solução arcaica persistiu. O novo tanque pesado herdou a característica frente escalonada do casco. Incluindo os cantos truncados, era composto por 6 partes. As áreas enfraquecidas pelo dispositivo de observação do motorista e pelo suporte da metralhadora eram ainda mais vulneráveis devido à placa frontal quase vertical, posicionada com uma inclinação de apenas 9 graus.
Ao contrário do casco, a suspensão sofreu alterações significativas. Os roletes de apoio foram descartados e as rodas de rolamento passaram a contar com amortecimento interno. O projeto das rodas motrizes e das rodas-guia foi completamente modificado. Apenas os elos da esteira permaneceram inalterados, mas não por muito tempo.
Hitler ordenou a construção de seis protótipos do VK 45.01(P) e do VK 45.01(H), todos com torres idênticas. No entanto, a decisão de construir imediatamente 100 VK 45.01(P), sem protótipos, foi tomada rapidamente. Nesse ponto, a criação de Porsche tinha alta prioridade. Isso não se devia à amizade de Porsche com Hitler, Todt e outras figuras da indústria. Ao contrário da Henschel, que estava em seu quinto ano de desenvolvimento de um tanque pesado, a Porsche KG concluiu sua tarefa rapidamente. O veículo de Porsche também era mais promissor. Quanto aos potenciais subcontratados, como a Krupp, não importava qual tanque vencesse. De qualquer forma, eles receberiam os contratos de produção.
Em 22 de julho de 1941, o contrato SS-2105803/41 foi assinado com a Krupp para 100 conjuntos de blindagem. O contrato SS-210–5905/41 para a produção de 100 torres com armamento foi assinado no dia seguinte. Os canhões foram fornecidos pela Wolf Buchau. Os motores vieram da Simmering-Graz-Pauker AG. Os equipamentos elétricos, incluindo geradores e motores elétricos, vieram da Siemens-Schuckertwerke. A suspensão foi produzida pela Skoda. A montagem final foi realizada na Nibelungenwerk, na Áustria.
A Krupp foi a primeira a terminar. Os primeiros quatro cascos do VK 45.01(P) foram concluídos em dezembro de 1941, seguidos por mais 3 em janeiro de 1942, 12 em fevereiro e 9 em março. Sessenta e quatro cascos foram construídos antes de julho de 1942.
Na primavera de 1942, ocorreu um incidente com os cascos. Um casco foi testado contra o canhão de 7,5 cm FK 16 nA em Kummersdorf, a uma distância de 100 metros. A placa frontal inferior não foi penetrada, mas a placa superior apresentava inúmeros furos. Em uma reunião realizada em 7 de maio, decidiu-se que a blindagem frontal deveria ser endurecida superficialmente. Essas peças foram introduzidas parcialmente a partir do veículo nº 150050 e totalmente a partir do nº 150060. Os testes realizados em julho mostraram que a situação havia melhorado. Mesmo assim, todos os tanques construídos na Nibelungenwerk ainda possuíam cascos antigos.
As mudanças não se limitaram ao endurecimento da superfície. Em março de 1942, foi tomada a decisão de construir metade do Pz.Kpfw.VI Ausf.P (essa era a designação utilizada) na variante Typ 102, com o índice de fábrica Sonderfahrzeug II HA. O Typ 101 era denominado Sonderfahrzeug II EA. O "E" significava transmissão elétrica, enquanto o "H" significava transmissão hidromecânica, projetada pela Voith. A massa total da transmissão elétrica era de 4,6 toneladas. A transmissão hidromecânica, embora com metade do peso, era bastante volumosa e possuía apenas uma caixa de câmbio de duas velocidades.
Em 23 de março, a Krupp recebeu a encomenda para preparar 50 cascos para a transmissão Voith. Dez cascos estavam prontos em maio. A Voith recebeu uma encomenda para as transmissões. De acordo com dados do CIOS, 20 conjuntos foram construídos. No entanto, eles não foram instalados em nenhum tanque. A ordem era instalar apenas uma transmissão e converter o restante dos cascos de volta para a transmissão original. Posteriormente, essa transmissão foi instalada no caça-tanques Ferdinand. O veículo percorreu 2.000 km, mas os resultados mostraram que essa transmissão teve um desempenho inferior à transmissão original do Tiger Ausf. E.
Outra alternativa que nunca chegou à produção foi um novo canhão. Em 30 de outubro de 1941, o escritório de projetos Skoda preparou um projeto para o canhão de 10,5 cm KwK 16/775. O canhão de 105 mm L/40,6 poderia ser instalado na torre Krupp com algumas alterações no mantelete e uma nova cúpula para o comandante. O projeto não passou da fase de esboço. As características dessa arma não eram impressionantes em comparação com o canhão de 8,8 cm KwK 36.
O maior problema com o VK 45.01(P) foi a pressa em colocá-lo em produção. O motivo pelo qual o comando alemão queria impulsioná-lo para a produção sem esperar por um protótipo não é difícil de entender. Logo após a invasão da URSS, os alemães perceberam que haviam subestimado o Exército Vermelho, incluindo seus tanques T-34 e KV. A Wehrmacht precisava de um tanque pesado como um peixe precisa de água.
O gargalo na produção era o motor, fabricado pela Simmering-Graz-Pauker. O primeiro protótipo foi construído em dezembro de 1941 e apresentou defeito poucos minutos após ser ligado. A Porsche e a Simmering trabalharam na correção dos defeitos por vários meses. Em 9 de março de 1942, um segundo motor foi entregue, funcionando perfeitamente. Dois dias depois, um terceiro motor chegou, também sem problemas. Ambos foram enviados para a Nibelungenwerk em 10 de abril. A Krupp entregou sua primeira torre nesse mesmo dia.
O tanque foi concluído em 18 de abril e enviado ao quartel-general de Hitler. Este veículo possuía para-lamas grandes, que se projetavam para fora do casco. A demonstração realizada em 20 de abril, aniversário de Hitler, foi geralmente bem-sucedida, mas não isenta de problemas. Problemas com o motor não desapareceram completamente, incluindo o sistema de arrefecimento. Além disso, as esteiras de 500 mm de largura provaram ser insuficientes para um tanque tão pesado. Mudanças eram necessárias, e rapidamente. A Nibelungenwerk deveria entregar os primeiros 10 tanques em maio de 1942.
A essa altura, a Henschel alcançou seu concorrente após dar voltas e mais voltas. Em 20 de abril, o primeiro VK 45.01(H) foi apresentado a Hitler juntamente com o VK 45.01(P). O tanque da Henschel era mais leve e utilizava uma torre quase idêntica à do tanque Porsche.
